Dupa numeroase greseli in cariera sa, Paul, un american cap de serie pe locul 14 la US Open, se gaseste la fel de confortabil pe teren, ca si in afara lui, si in turul doi in Queens.
Ultima data cand Tommy Paul a avut nevoie de o ajustare a atitudinii, tocmai iesise dintr-un mic turneu din Olanda in primavara anului 2022 in cel mai petulant mod, iar antrenorul sau vazuse destule.
Brad Stine, care l-a indrumat pe Jim Courier catre patru titluri de Grand Slam la simplu si cel mai inalt clasament mondial si a antrenat cativa alti jucatori de top din ultimii 20 de ani, are 64 de ani si stie cand un jucator a trecut limita de la lupta printr-o perioada dificila in a se comporta neprofesionist.
Timp de cateva saptamani, il vazuse pe Paul comportandu-se ca un copil in loc de un barbat la jumatatea lui de 20 de ani. In timpul unui meci de deschidere la Geneva in luna mai, Paul isi batjocorise pe cineva care statea in boxa adversarului sau, Tallon Griekspoor din Tarile de Jos. Paul credea ca barbatul aplauda prea tare. Alta data, la turneul pe iarba de la ‘s Hertogenbosch, el nu-l respectase pe Brandon Nakashima, un coleg american, strigand ca nu ar fi trebuit sa piarda in fata unui jucator de care simtea ca este mult mai bun.
Copiii lui Stine sunt mari si facturile lui sunt platite. A fost pe varful muntelui de tenis. Nu are nevoie de munca. Trebuia sa-i spuna lui Paul exact ce crede el si, daca relatia lor de trei ani jucator-antrenor s-a incheiat acolo, asa sa fie.
„Ma faci de rusine”, i-a spus Stine lui Paul in timp ce vorbeau intr-un loc linistit la turneu dupa infrangerea in fata lui Nakashima. Apoi si-a zguduit plangerile cu privire la atitudinea si competitivitatea lui Paul in luna precedenta.
Paul a absorbit cuvintele lui Stine cateva clipe inainte de a vorbi, apoi i-a spus lui Stine ca nu este de acord cu nimic din ceea ce spusese.
Printre cei mai buni barbati americani, Frances Tiafoe, un fiu de imigranti din Sierra Leone in varsta de 25 de ani, a carui cursa spre semifinalele de la US Open de anul trecut a fost electrizanta, consuma cea mai mare parte din oxigen in aceste zile. Taylor Fritz, californianul in varsta de 25 de ani, are cea mai inalta clasare din grupa si anul trecut a castigat BNP Paribas Open, asa-zisul al cincilea Slam. Sebastian Korda, fiul unui campion de Grand Slam la simplu, are pedigree.
Dar Paul, 26 de ani, care are un stil de joc periculos, pe toate terenurile, caruia ii place sa tina o lanseta si mulineta in maini la fel de mult ca (OK, poate mai mult decat) o racheta de tenis, a avut, fara indoiala, cel mai bun sezon dintre toate. .
Este singurul american care a facut o semifinala a unui turneu de Grand Slam, cazand in fata lui Novak Djokovic la Australian Open, pe care Djokovic l-a castigat pentru a zecea oara record. Clasamentul lui Paul a urcat pe locul 13 luna aceasta, de la locul 35 in ianuarie. I-a dat lui Carlos Alcaraz, numarul 1 mondial, potriviri in ultima luna, invingandu-l pentru a doua oara in cariera la Toronto, apoi cazand in trei seturi stranse in fata lui o saptamana mai tarziu, in suburbiile Cincinnati.
Recompensele, inclusiv aproape 2 milioane de dolari in premii in bani, au inceput sa apara. Agentii sai de la GSE Worldwide au obtinut Paul noi acorduri de aprobare cu Yonex, un producator de rachete; De Bethune, producatorul ceasului sau de lux; Motorola; IBM; Acorns, o firma de management financiar; si Celsius, un producator de bauturi. A aparut intr-o fotografie de moda raspandita in Vanity Fair, cu parul alunecat si corpul invelit intr-un pardesiu stralucitor.
„Nu chiar e lucrul meu”, a spus Paul, care se potriveste mai mult la o palarie de camion si o hanoras decat la haute couture.
Acesta a fost modul in care trebuia sa mearga pentru Paul, care a fost aproape intotdeauna cel mai bun din grupa sa de varsta dintre jucatorii americani de juniori. A castigat titlul de juniori de la French Open in 2015. Dar apoi a urmat o urcare frustranta pe scara tenisului, ani in care dorinta si angajamentul lui Paul fata de meseria lui nu au reusit sa se potriveasca cu talentul pe care el a dat dovada de cand era mic, si el am invatat pe calea grea ca talentul obtine doar un jucator pana acum.
„Era pestele mare din iazul mic, apoi a iesit acolo si si-a dat seama ca acesti alti jucatori sunt mai buni si muncesc mai mult,” a spus mama sa si primul antrenor, Jill MacMillan, care a fost pe teren pentru victoria lui Paul in patru seturi, in primul tur, in fata italianului Stefano Travaglia, luni. Ea si sotul ei locuiesc intr-o ferma mica din South Jersey, cu doi cai, opt oi si diverse alte animale.
Vorbind despre calatoria lui mai tarziu in acea noapte, Pavel a fost filozofic.
„Nu cred ca am incetat vreodata sa cred”, a spus el. „Stiam cumva ca pot reusi. Pur si simplu nu stiam cum sa o fac.”
Sau daca ar fi vrut cu adevarat.
Crescand in Greenville, NC, unde mama lui si fostul ei sot detineau si administrau un club de sanatate cu cateva terenuri de tenis, Paul a primit prima sa racheta de tenis de la o femeie mai in varsta pe care Paul si fratii sai o numeau bunica Betty – nu era ea. bunica — cand, crede el, avea vreo 5 ani. A iesit imediat afara si a inceput sa-l loveasca de un copac. Ea l-a urmarit afara si i-a spus ca nu asa ar fi trebuit sa-l foloseasca.
Paul si sora lui mai mare au inceput sa-si petreaca fiecare dupa-amiaza jucand tenis la clubul de sanatate. Invingerea surorii lui, care urma sa joace tenis la colegiu, a fost primul sau obiectiv. MacMillan a spus ca atunci cand Paul a inceput sa joace – si sa castige – turnee la varsta de 6 ani, abia stia regulile sau cum sa tina scorul. „Ii placea sa loveasca mingea.”
Acea dragoste nu a disparut niciodata, chiar daca Paul a jucat o multime de baseball si baschet inainte de a se concentra exclusiv pe tenis cand avea aproximativ 13 ani. Apoi tenisul a devenit serios si putin ciudat.
Are amintiri vii cand i-a vazut pe parinti lovindu-si copiii pentru ca au pierdut turnee. Parintii sai nu isi puteau permite antrenament privat intensiv, asa ca Paul a inceput sa-si petreaca mult timp exersand la terenul de antrenament al Asociatiei de Tenis din Statele Unite din Florida. Erau o multime de reguli si o multime de antrenori care ii spuneau lui Paul ce sa faca, cum ar fi sa-si limiteze timpul cu prietenii si familia. Uneori asculta si respecta regulile si exersa din greu. Uneori nu o facea. Inca a castigat destule, asa ca nu au fost prea multe repercusiuni.
El a planuit sa urmeze Universitatea din Georgia. Dar apoi a inceput sa castige turnee profesionale de nivel inferior si a castigat titlul de juniori la French Open. Asa ca, in loc sa mearga la facultate, a devenit profesionist.
Mare greseala. Niciun agent nu a vrut sa-l reprezinte din cauza reputatiei sale de jucator cu un angajament indoielnic, a spus Paul. In urmatorii doi ani, a fost nefericit. Aceasta mizerie s-a raspandit la US Open din 2017, cand efectele secundare ale unei nopti de rasfat dupa o infrangere in primul tur la simplu au dus la o infrangere cu 6-0, 6-0 intr-un meci de dublu. In urmatoarele luni a urmat o cearta cu USTA, care a dus in cele din urma la pierderea sprijinului sau.
„Aceasta a fost o viata diferita”, a spus Paul saptamana trecuta in timp ce statea pe o canapea intr-o casa din Southampton, pe Long Island, unde a fost invitat al presedintelui GSE, agentia sa.
Paul a spus ca pierderea sprijinului de la USTA a fost cel mai bun lucru care i s-ar fi putut intampla. In cele din urma, a trebuit sa-si asume responsabilitatea pentru viitorul sau in tenis, angajandu-si propriul antrenor si antrenor. A incetat sa treaca prin miscari in sala si pe terenul de antrenament.
„Nu aveam de gand sa-mi irosesc investitia”, a spus el.
Cea mai mare a venit in 2019, cand in urma unei infrangeri la turneul de calificare la US Open, i-a cerut lui Stine, al carui jucator principal se lupta cu accidentarile, sa-si evalueze jocul.
In timp ce il privea pe Paul jucand, Stine nu intelegea cum un atlet atat de talentat putea sa se dezechilibreze atat de des pe teren. I-a dat o lista cu 11 lucruri de rezolvat, totul, de la imbunatatirea jocului de picioare pana la dezvoltarea unei felii. El a impartasit „teoria sa de conversie”, ca tot ce este nevoie pentru a schimba complet impulsul oricarui joc, indiferent de scor, este sa castigi trei puncte la rand.
— Fa socoteala, spuse Stine. Nu greseste.
Cand a lovit pandemia de coronavirus, Paul si compatriotii sai si-au petrecut o mare parte din timpul lor in California de Sud, jucand la conacele pasionatilor de tenis din zona Los Angeles. Inca se obisnuia sa simta ca ii apartine.
Cu opt zile inainte de US Open, Paul pescuia ton in largul Long Island. Fata i se lumineaza in timp ce vorbeste despre lupta de o ora pentru a ateriza un 350 de lire prea mare pentru a fi pastrat. Inca nu si-a cumparat propria barca, dar le-a stabilit pretul. A doua zi a fost pe curtea altui conac de pe litoral, exersand doua ore cu Diego Schwartzman din Argentina.
„Vreau ca el sa se distreze in continuare”, a spus Stine mai tarziu la conacul pe care il chemau acasa pentru saptamana dinaintea turneului.
Se distra Paul? Ochii i s-au indreptat spre gazonul intins si spre piscina si terenul de tenis din curte.
„Uite unde suntem”, a spus el.
