Zilele de joc ale surorii ei mai mici s-au terminat dupa o ultima urgie la Flushing Meadows in 2022, dar Venus Williams inca concureaza, inca se straduieste, chiar daca varsta ei, 43 de ani, si un genunchi problematic ametita.
Williams a fost eliminata cu 6-1, 6-1 de calificatoarea belgiana Greet Minnen in primul tur al US Open, cea mai dezechilibrata infrangere din 100 de meciuri din cariera la turneul de Grand Slam, unde a castigat trofeul in 2000 si 2001.
Multimea care parea incantata doar pentru a avea sansa de a o vedea pe Williams jucand-o in persoana a trimis-o spre vestiar cu aplauze si tipete. Facu un semn rapid cu mana si un zambet in timp ce pleca, cu geanta rosie cu racheta atarnata peste umarul stang.
„A fost foarte grozav sa aud sprijinul. Stiu ca fanii au fost aici pentru mine pentru totdeauna, asa ca este fantastic sa am acest sprijin si mai mult ca niciodata”, a spus Williams, cel mai batran jucator din teren. „Deci este un lucru frumos si imi place Open.”
Primele 21 de ori cand Williams a intrat in eveniment, ea a mers cu 21-0 in primul tur. Dar aceasta a fost a treia ei pierdere consecutiva in runda de deschidere de atunci.
Ulterior, in Ashe, campionul in curs Carlos Alcaraz a avansat in turul al doilea, cand adversarul sau, Dominik Koepfer, a incetat sa mai joace in urma cu 6-2, 3-2. Koepfer si-a intors glezna la al optulea punct al meciului si, in timp ce initial a continuat dupa ce a fost tratat, in cele din urma a cedat.
Minnen, in varsta de 26 de ani, care a aruncat un uppercut si si-a ridicat bratele dupa ce a castigat, s-a nascut in august 1997, cu o luna inainte ca Williams sa ajunga pentru prima data in finala US Open.
„Pentru mine, a fost incredibil sa joc o legenda ca ea. Am un mare respect”, a spus Minnen, care se afla pe locul 97 si a intrat in seara cu un palmares de 4-12 in cariera in meciurile de Grand Slam. „A fi acolo la 43 de ani, este cu adevarat uimitor.”
Williams detine sapte campionate majore, inclusiv cinci la Wimbledon. Dar ea a pierdut in primul sau al doilea tur in fiecare dintre ultimele 12 aparitii in slam, inclusiv renuntand la All England Club in iulie, dupa ce a suferit o scadere in meciul de deschidere.
Diverse accidentari au limitat-o la 10 meciuri in acest sezon – are 3-7 – dupa doar patru in tot 2022. Cea mai recenta problema este cu un genunchi care a fortat-o sa se retraga de la un turneu de perfectionare din Cleveland putin mai mult decat un saptamana in urma si a lasat-o nesigura daca va putea juca la New York.
Dar acolo era ea.
„Trebuie sa le multumesc cu adevarat medicilor mei pentru ca m-au ajutat sa ajung aici. Asta in sine a fost o binecuvantare”, a spus Williams. „Imi place sa joc aici. Chiar am dat totul azi. Chiar am jucat niste lovituri grozave, dar ea a avut niste raspunsuri incredibile la asta. Mi-as fi dorit sa fiu mai pregatit pentru asta.”
Temperatura a fost in 70 de grade Fahrenheit (20 de grade Celsius), dar umiditatea a fost de 90%, iar Williams nu a reusit sa ramana in puncte cu Minnen.
A fost rapid 3-0, cu Williams – proprietarul a ceea ce a fost unul dintre cele mai intimidante servicii din joc – spart de doua ori imediat. Ea a pierdut fiecare dintre primele ei jumatate de duzina de puncte pentru al doilea serviciu.
Minnen a facut tot ce a putut pentru a-l mentine pe Williams dezechilibrat, in special cu drop shots, si a functionat.
„Deja cand aveam cinci, sase ani, ea era la televizor aproape la fiecare slam. A mers atat de departe in fiecare turneu”, a spus Minnen, care a recunoscut ca se simte nervos inainte de meci din cauza adversarului si a dimensiunii celui mai mare stadion de Grand Slam. „Ea a fost intotdeauna o jucatoare extraordinara si inca este acum. Stiam ca trebuie sa-mi aduc jocul „A” pentru a o invinge. Chiar daca este putin mai in varsta, continua sa loveasca mingea foarte bine.”
Timp de mai bine de doua decenii, Venus si Serena au calatorit impreuna prin lume, schimband clasamentul nr. 1 si cele mai mari trofee din sportul lor, asa cum si-ar putea impartasi alti frati haine sau hobby-uri.
Acum ca Serena, care a nascut recent al doilea copil, a terminat de jucat in turneu, exista intrebari inevitabile cu privire la cat va mai concura Venus. Ea s-a obisnuit cu acele intrebari si a devenit experta in a le abate si a facut-o din nou marti, nedorind sa spuna cu siguranta daca va juca din nou in acest sezon, cu atat mai putin dincolo.
A fost greu sa fii la Flushing Meadows fara sora ei?
„Vreau sa spun, eram foarte constienta ca Serena nu va juca turneul, asa ca cred ca am fost in regula. Am avut sansa sa ma obisnuiesc cu aceasta idee chiar inainte ca ea sa se pensioneze”, a spus batranul Williams. „Stiam cumva ca va veni.”
