Timp de secole, reputatia Ecaterinei cea Mare a fost asociata mai mult cu zvonurile scandaloase despre viata ei personala decat cu contributiile ei la tara ei. Dar de la arte si educatie la lovituri de stat si anexari, nu exista nicio indoiala ca Catherine a facut mai mult decat istoria ii acorda meritul. Iata doar cateva dintre modurile in care acest „despot iluminat” – o printesa de origine germana care a ajuns la putere prin rasturnarea sotului ei – a schimbat Rusia pentru totdeauna.
Desi occidentalizarea Rusiei a inceput cu adevarat cu Petru cel Mare, Catherine a incercat activ sa aduca mai multa cultura si idei occidentale in Rusia pentru a-si depasi reputatia de barbara si in spatele restului lumii. Iubea filozofia si s-a imprietenit apropiat cu Diderot si Voltaire (care din urma au ajutat la reformarea imaginii ei in Europa).
Prin propria ei dragoste pentru arta, i-a expus pe rusi la o mare varietate de capodopere ale artistilor din intreaga lume (mai multe despre asta mai jos). Dar ea a dat lumii si artisti rusi platind pentru a-i trimite pe cei mai buni studenti de la Academia de Arta sa studieze in tari din Europa.
Alte contributii culturale au inclus punerea in functiune a primei biblioteci de stat a Rusiei, cladiri neoclasice din Sankt Petersburg, replici ale logiilor lui Rafael din Vatican si Calaretul de bronz, un monument al predecesorului ei, Petru cel Mare.
Dar ea nu s-a oprit la arte. Catherine a urmarit, de asemenea, agricultura occidentala si a adus tehnicile acesteia in Rusia prin intermediul Societatii Economice Libere, o organizatie stiintifica insarcinata cu modernizarea abordarii Rusiei.
De fapt, dragostea lui Catherine pentru cultura si modernizare face parte din ceea ce ia adus titlul „Cea Mare”. In 1764, Catherine a scris un cod de lege numit Nakaz („Instructiune”), care a imprumutat in mare masura de la filozofii iluminismului Voltaire (care a scris despre religie si despre separarea dintre biserica si stat, printre altele), Montesquieu (guvern) si Beccaria (drept penal). ). Ea a adunat o comisie formata din nobilimi, oraseni si tarani pentru a discuta si, eventual, a lua masuri asupra Nakazului . Au fost atat de miscati de includerea lor, incat prima lor ordine de lucru a fost sa-i dea un titlu – „Cea Mare”. Se spune ca Catherine a fost multumita ca i-au trebuit doar cinci ani de guvernare pentru a obtine titlul de onoare, cand lui Petru cel Mare i-a luat patru decenii pentru a-l castiga.
Al doilea muzeu ca marime din lume dupa spatiul de galerie, Muzeul Ermitaj din Sankt Petersburg, Rusia, a fost inceput din colectia privata a lui Catherine in 1764. Ea a achizitionat in cele din urma peste 4000 de picturi pe langa sculpturi si automate, dar prima achizitie a lui Catherine a fost o colectie de 200 de piese asamblata pentru Frederic al II-lea al Prusiei. El a refuzat sa-l cumpere din cauza dificultatilor economice din Prusia la acea vreme, asa ca Catherine s-a aruncat pentru a achizitiona piesele, care includeau cativa Rembrandt si un Rubens. Ea a devenit rapid atrasa sa cumpere colectii mici, descriindu-se mai tarziu ca „lacoma” cand a venit vorba de achizitii de arta.
Pana in 1771, muzeul ei a depasit „Micul Schit” pe care il construise pentru el langa Palatul Gradinii de Iarna, asa ca a comandat o cladire cu trei etaje numita „Marele Schit”. O extindere a fost adaugata in 1792. In 1852, la aproape 60 de ani de la moartea Ecaterinei, Muzeul Ermitaj a fost deschis publicului. Astazi, muzeul cu cinci cladiri gazduieste peste 3 milioane de artefacte si opere de arta, unele mergand pana in epoca de piatra.
Cand Catherine a devenit imparateasa, educatia a fost inconsecventa, nesigura si disponibila exclusiv pentru cei care isi puteau permite. Scolile din mediul rural erau conduse de preoti locali si chiar si acestia erau putini. De asemenea, existau foarte putine optiuni de educatie disponibile pentru femei: puteau fi educate, dar depindea in intregime de dorinta, idealurile si situatia financiara a parintilor lor.
Catherine a pledat pentru egalitate in educatie si a simtit ca cu cat femeile sunt mai educate, cu atat societatea va fi mai buna. Ea a insistat, de asemenea, ca statul sa conduca scoli, nu biserica – o idee revolutionara pentru acea vreme.
In 1764, ea a infiintat prima institutie de invatamant pentru femei, Institutul Smolny pentru Fecioare Nobile, la Sankt Petersburg. Ea a continuat cu alte 20 de institute pentru fete care nu erau la fel de bogate, oferind mai multor femei mai multe oportunitati ca niciodata.
La sfarsitul anilor 1780, Catherine era extrem de ingrijorata de valul de variola care a cuprins Rusia. Cand un membru al nobilimii a murit din cauza bolii, Catherine a optat sa se inoculeze ea si fiul ei. Procedura a implicat indepartarea pustulelor de la un pacient cu variola si plasarea lor sub pielea unei persoane sanatoase. Simptomele usoare care rezulta ar declansa dezvoltarea anticorpilor.
Era riscant – 2% dintre oameni au murit din cauza acestei metode – dar Catherine (care se temea de mult de boala) a recunoscut ca era cea mai buna optiune a ei. De asemenea, stia ca decizia ei ii va influenta subiectii. „Ar trebui sa raman in pericol real, impreuna cu mii de oameni, de-a lungul vietii, sau ar trebui sa prefer un pericol mai mic, unul foarte scurt, si astfel sa salvez multi oameni? Am crezut ca, alegandu-l pe acesta din urma, aleg cel mai bun curs”, a scris ea intr-o scrisoare catre regelui Prusiei.
Desi ideea de inoculare poate sa nu fi deprins asa cum sperase ea – rusii au ramas sceptici fata de practica – ea a ajutat ca conceptul sa devina mai acceptat, in special in randul altor nobili, care au tratat inocularea ca pe un lucru la moda.
Sub conducerea Ecaterinei, Rusia s-a extins cu 200.000 de mile patrate. Desigur, nu toate acele mile au fost obtinute de la ocupantii lor de bunavoie sau in mod pasnic – vezi anexarea Poloniei, Lituaniei, Ucrainei si altele – dar nu exista nicio indoiala ca Rusia a crescut in timp ce Catherine a domnit.
Catherine a fost in mod special hotarata sa extinda Rusia spre sud, spre Marea Neagra si, ca parte a acestui plan, a anexat in mod oficial Crimeea in 1783. Departe de a pune pur si simplu un steag pe mai mult pamant, aceasta anexare a insemnat ca Rusia ar putea stabili o prezenta militara pe Negru. Mare si centimetri mai aproape de stramtoarea Bosfor, care duce in cele din urma la Mediterana. Controlul acestor cai navigabile ar permite Rusiei mai mult control si influenta, motiv pentru care ramane o problema importanta pentru Rusia astazi.
Pe langa extindere, Catherine a infiintat si peste 100 de orase, in timp ce oraselor mai vechi li s-a aratat o oarecare dragoste pentru fortificatii si renovare.
