„Nu as spune ca am luat cea mai conventionala cale”, spune Ali al-Hamadi despre calatoria sa pana in acest punct. Atacantul de la AFC Wimbledon, in varsta de 21 de ani, s-a nascut in Maysan, Irak, dar la varsta de un an a fugit din tara devastata de razboi impreuna cu mama sa adolescenta de atunci, Asseel.
Cu cateva luni mai devreme, tatal sau, Ibrahim, care poarta cicatrici de la tortura de a fi intemnitat de Saddam Hussein pentru ca a protestat impotriva regimului dictatorului, a primit azil la Liverpool.
„Simt ca este o parte speciala din mine care imi da un avantaj, un pic mai multa foame si mult mai multa perspectiva asupra lucrurilor din cauza sacrificiilor pe care familia mea a trebuit sa le faca”, spune al-Hamadi. „Intotdeauna am asta in fundul mintii.”
Al-Hamadi a crescut pe o proprietate a consiliului din Toxteth si si-a petrecut copilaria perfectionandu-si abilitatile pe strazi. Isi aminteste saritorii pentru stalpi de poarta si pereti de catarat si cautand fotbalul sau sub masini. „Unele zile nu aveam cu adevarat nimic de mancare, dar tatal meu ne aducea cat putea de mult”, spune el. „A fost intotdeauna greu, dar am amintiri fericite pentru ca, oricum, parintii mei au incercat intotdeauna sa-mi ofere cat au putut pentru mine.
„Liverpool este un oras uimitor si cu adevarat nebun de fotbal. Aud jucatori seniori spunand tot timpul ca, pe masura ce imbatranesc, nu se uita la fotbal la fel de mult sau le place sa mearga sa joace golf, dar imi place doar fotbalul. Il urmaresc mereu, invat, ascult sau citesc despre el. Asta a fost educatia mea.”
Cinci mile si jumatate despart Chelsea de AFC Wimbledon, dar nu ar putea exista o juxtapunere mai puternica in turul doi al Cupei Carabao, dupa ce clubul League Two, care este detinut de fani din 2002, a primit o calatorie in imperiul atotcuprinzator al lui Todd Boehly. pentru meciul de miercuri din turul doi. Achizitia de catre Chelsea a lui Moises Caicedo cu 115 de milioane de lire sterline, pentru o cheltuiala record britanica, inseamna ca au cheltuit aproape 1 miliard de lire sterline pe jucatori de cand un consortiu condus de Boehly a finalizat o preluare de 4,25 miliarde de lire sterline in mai anul trecut.
La acea vreme, al-Hamadi era imprumutat la Bromley de la Wycombe, „fiind lovit in Liga Nationala”. Doua luni mai tarziu, AFC Wimbledon si-a doborat propriul record modest de transferuri, semnand pe Josh Davison de la Charlton pentru aproximativ 200.000 de lire sterline. AFC Wimbledon este neinvinsa in acest sezon si a depasit in ultima runda finalistii din playoff-ul campionatului din sezonul trecut, Coventry.
„Sa fim sinceri, este ceva ce unii jucatori vor face probabil o data in viata, jucand in deplasare pe un teren din Premier League. Mi se face pielea de gaina doar cand vorbesc despre asta”, spune al-Hamadi. „Suntem din lumi diferite, asa ca este special pentru noi sa venim impreuna intr-un joc.”
Atacantul, care l-ar putea infrunta pe Thiago Silva, il citeaza pe fundasul Bayern Munchen Kim Min-jae, supranumit Monstrul, drept cel mai dur adversar al sau. „Cu siguranta si-a respectat numele”, spune al-Hamadi razand. „L-am intalnit intr-un meci de calificare la Cupa Mondiala pentru Irak. Am incercat sa-l pun in spate, a fost suficient de rapid sa stea cu mine si cand tineam mingea sus, a cronometrat totul perfect.”
A fost un pic de odisee fotbalistica pentru al-Hamadi. S-a alaturat lui Tranmere la 14 ani, Swansea ca savant si AFC Wimbledon de la Wycombe in ianuarie. Si-a facut debutul in Irak impotriva Siriei in urma cu doi ani si cateva luni mai tarziu tatal sau a zburat in Liban pentru a-l vedea cum joaca. Crescand, al-Hamadi spune ca tatal sau a fost super-eroul sau. „Exista anumite sentimente in viata pe care nu le poti explica”, spune el. „A fost un moment de mandrie pentru parintii mei, cu mine mutandu-ma aici de la o varsta atat de frageda, dar ramanand de radacinile mele si jucand pentru locul in care m-am nascut, unde s-au nascut ei.
„De fiecare data cand imi pun un tricou de fotbal, este un sentiment uimitor. Oamenilor le place sa creada ca fotbalul este pe viata sau pe moarte uneori, dar ma bucur de el cat de mult pot pentru ca toate sansele erau impotriva mea sa ajung in acest punct si vreau sa le sfid in continuare.”
In martie, al-Hamadi a jucat pentru Irak la Sankt Petersburg, in primul meci al Rusiei pe teren propriu de la invazia Ucrainei. Anul trecut, a facut parte din echipa Bromley care l-a invins pe Wrexham la Wembley pentru a ridica FA Trophy. Inainte de a se alatura lui Wycombe, a avut probe la Bournemouth, Nottingham Forest si Derby, cand Wayne Rooney era la conducere, dar dificultatile financiare de la club i-au implinit sperantele de a semna.
„Am trecut prin multe adversitati si sunt sigur ca vor urma multe altele”, spune al-Hamadi. „El [Rooney] s-a alaturat celor cinci parti si am spus: „Este nebun”. A fost nebun sa ma gandesc la asta.”
In timp ce isi vizita parintii pe Merseyside in timpul verii, al-Hamadi a fost transportat inapoi in copilarie dupa ce a vazut un fel de erou sportiv la sala. „Am fost de genul: „Stai, ala este John Cena care face presa pe banca?” Cred ca filma un film in Liverpool.
„A fost un mic moment nebunesc. Obisnuiam sa am tricoul lui si aceste benzi de transpiratie pe care le purta cand se lupta… Obisnuiam sa-l fac pe tatal meu sa ma trezeasca la primele ore, ca sa pot urmari pay-per-view-urile.”
