Pentru suporterii lui Liverpool ca mine, Jordan Henderson a fost unul dintre cei buni ai fotbalului. El a fost capitanul clubului care a strans fonduri pentru Serviciul National de Sanatate din Marea Britanie in timpul pandemiei de COVID-19 si a sustinut vocal comunitatea LGBTQ+ din Liverpool.
Cu toate acestea, in iulie 2023, dupa 12 ani la Liverpool, Henderson a plecat la Al-Ettifaq, un club din Pro League din Arabia Saudita, unde relatiile intre persoane de acelasi sex sunt incriminate. Salariul saptamanal al lui Henderson la Al-Ettifaq este de 900.000 de dolari – triplu fata de cel castigat la Liverpool, al patrulea cel mai bogat club din lume.
Unii au etichetat investitia Arabiei Saudite in fotbal drept spalare sportiva. Aceasta descrie incercarea unui guvern de a-si spala reputatia nationala si internationala prin sport. Este adesea asociat cu state din Golf precum Qatar, care a gazduit Cupa Mondiala din 2022, Arabia Saudita si Bahrain.
Henderson nu este singurul fotbalist care urmareste banii. Unele dintre cele mai mari nume ale fotbalului gazduiesc acum Saudi Pro League. Cristiano Ronaldo a pus balonul, semnand cu Al-Nassr in decembrie. Lui i s-a alaturat actualul detinator al Balonului de Aur, Karim Benzema, care a parasit Real Madrid pentru Al-Ittihad. Starul lui Liverpool Mohamed Salah a fost de acord sa se mute la Al-Ittihad, insa Liverpool nu a acceptat pana acum un acord.
Brazilianul Neymar a semnat cu Al Hilal de la Paris Saint-Germain (PSG). De asemenea, Al Hilal a oferit lui PSG 332 de milioane de dolari pentru superstarul francez Kylian Mbappe.
Oferta lui Al Hilal pentru Mbappe ar fi doborat recordul mondial de transferuri; cu toate acestea Mbappe a respins mutarea. La fel a facut si unul dintre cei mai cunoscuti fotbalisti din lume, Lionel Messi. El a ales sa se mute la Inter Miami in Statele Unite, in loc sa accepte un acord de 1,6 miliarde de dolari pentru a se alatura lui Al Hilal. Dar Messi va castiga in continuare 25 de milioane de dolari in urmatorii trei ani ca ambasador al turismului pentru Arabia Saudita.
Banii depasesc moralitatea
Prin Fondul sau de investitii publice (PIF), monarhia saudita a cheltuit 6,3 miliarde de dolari pentru sport din 2021. Aceasta include cumpararea clubului englez de fotbal Newcastle United si crearea LIV Golf.
Dar mai exista un aspect in povestea Pro League. Un nou venit super-bogat cumpara influenta intr-un joc ale carui parti interesate orientate spre profit, precum FIFA, s-au confruntat cu scandaluri repetate de coruptie. Bogatia si ambitia proiectului saudit provoaca stapanirea Europei asupra fotbalului mondial. Dar este urmatorul pas logic pentru un sport in care banii au depasit moralitatea.
Karim Benzema detine trofeul Balonul de Aur 2022 in timpul ceremoniei de prezentare de la Stadionul King Abdullah Sports City din Jeddah, Arabia Saudita, 8 iunie 2023. Benzema a parasit Real Madrid dupa 14 ani pentru a se alatura clubului saudit Al-Ittihad.
Sportul este cheia pentru Vision 2030, proiectul de 7 trilioane de dolari al Arabiei Saudite pentru a diversifica imaginea globala a tarii si economia dependenta de petrol. Monarhia saudita vrea sa gazduiasca Cupa Mondiala din 2030 sau 2034. Se toarna bani in box, curse de Formula 1, golf si fotbal.
In 2023, PIF a preluat proprietatea majoritara a patru cluburi saudite, Al-Ahli, Al-Ittihad, Al Hilal si Al-Nassr. Salariul anual al lui Ronaldo la Al-Nassr (200 de milioane de dolari) il face cel mai bine platit fotbalist din lume.
Banii vorbesc, iar spalarea sportiva functioneaza adesea. Human Rights Watch a raportat recent ca politistii de frontiera sauditi au ucis sute de migranti de-a lungul granitei Regatului cu Yemenul. O coalitie militara condusa de Arabia Saudita a fost acuzata de crime de razboi in aceeasi tara vecina. Guvernul saudit a fost responsabil pentru uciderea jurnalistului Jamal Khashoggi in 2018.
Amnesty International a documentat numeroasele incalcari ale drepturilor omului din Regat, de la aplicarea pedepsei cu moartea pana la tratarea lucratorilor migranti si a protestatarilor.
Tot ce este putin probabil sa conteze pentru multi sustinatori Newcastle. Succesul pe teren conteaza mai mult decat politica patronilor clubului.
O liga care este aici pentru a ramane?
Ca si in cazul Cupei Mondiale din Qatar, Saudi Pro League a provocat ingrijorari etice reale. Cu toate acestea, multi din statele din Golf subliniaza, de asemenea, ipocrizia criticilor occidentale care evidentiaza incalcarile drepturilor omului in alta parte, ignorand in acelasi timp problemele mai aproape de casa.
Exista un element neo-colonial in respingerea ambitiilor saudite care reflecta dominatia indelungata a Europei asupra fotbalului mondial. Fotbalul este foarte popular in Arabia Saudita si in mare parte din Orientul Mijlociu, asa ca de ce o liga de acolo nu poate rivaliza cu Premier League engleza sau cu La Liga din Spania?
Arabia Saudita nu ar fi primul loc in care un guvern autoritar a imbogatit concurenta interna cu talent de peste mari. Mussolini a facut-o cu seria A a Italiei in anii 1920. Guvernul Chinei a facut-o cu Super League dupa 2004.
Este posibil ca Henderson sa fi dezamagit fanii lui Liverpool, dar concentrarea asupra unui singur fotbalist pierde ideea. Retele vaste sustin spalarea sportului saudit. Chelsea Football Club, candva detinut de oligarhul rus Roman Abramovici, este acum detinut in proportie de 60% de Clearlake Capital, o firma de investitii sustinuta de PIF.
Guvernul conservator al lui Boris Johnson a aprobat detinerea de catre PIF a Newcastle United. Intre timp, armele Marii Britanii sunt vandute Arabiei Saudite pentru a fi folosite in razboiul civil din Yemen, despre care ONU estimeaza ca a ucis 377.000 de oameni.
Problema cu liga saudita nu este doar liga sau regimul neplacut care o finanteaza. Problema este fotbalul si structurile economice care il sustin.
Vulnerabilitatea fotbalului la spalarea sporturilor ne spune multe despre cum si pentru cine se desfasoara cel mai popular sport din lume. Nu este pentru suporteri, ligi mai mici sau majoritatea jucatorilor. Este pentru state, corporatii si persoane care nu au socoteala.
Exista o istorie de competitii parvenite care provoaca pentru scurt timp status quo-ul fotbalului, de la liga El Dorado din Columbia la sfarsitul anilor 1940 pana la Superliga chineza. Saudi Pro League pare sa aiba mai multa putere de rezistenta.
Multi ar putea fi deranjati de implicarea Arabiei Saudite in sport. Cu toate acestea, autoritatile saudite urmeaza exemplul dat de organizatiile de guvernare ale fotbalului. Au doar mai multi bani pentru a exploata lacomia si inegalitatea care s-au infiltrat in ADN-ul fotbalului.
